La música fue, sin duda, la principal diversión de palacio, y hasta la mejor terapia del rey, sobre todo tras la llegada a la Corte del cantante Farinelli, nombre artístico por el que se conocía al famosísimo castrato Carlos María Miguel Angel Broschi Barrese. Se dice que, a menudo, la reina Isabel de Farnesio pedía su ayuda para sacar al rey Felipe V de su patológica melancolía, pues en los momentos de crisis se negaba a salir de la cama y profería horribles gritos y lamentos. Sólo la voz limpia del famoso castrato hacía volver al monarca a la realidad.

Farinelli fue nombrado director de los entretenimientos regios y de la música y fiestas cortesanas; y desde ese puesto ayudó también a las obras del teatro de Aranjuez, cuya transformación llevaba a cabo Santiago Bonavia, el gran arquitecto italiano que contaba además con las virtudes de ser un gran pintor y un gran escenógrafo. El nuevo teatro fue inaugurado en 1754 con La Isla Desierta, una sonata escrita por Metastasio para la ocasión, a la que puso música José Bonno.

Desde 1729 la pasión por la buena música y en especial por la ópera había ido in crescendo; no había sido ajeno a ello la llegada a la Corte de Domenico Scarlatti, a quien había hecho llamar a su lado la entonces ya princesa de Asturias, Bárbara de Braganza. Scarlatti compuso más de quinientas sonatas para clave, y la propia reina, Bárbara de Braganza, estaba especialmente dotada para la música y era, no solo intérprete, sino compositora.

Uno de los más preciados entretenimientos de las personas reales era navegar por el río, y también por el llamado Mar de Ontígola, gran estanque construido en alto, que alimentaba con sus aguas a buena parte de los numerosos caminos de arbolado que iban creándose en torno al Real Sitio, fundamentalmente a aquellos que, por estar en zona alta, no podían ser regados con las aguas del Tajo.

Tal diversión generó la construcción de todo tipo de naves grandes y pequeñas, sobre todo de unas magníficas falúas, palabra italiana que designa unas pequeñas embarcaciones. Estaban realizadas a partir de diseños caprichosos, y a ellas se dedicó durante un tiempo el cantante Farinelli desde su cargo de director de entretenimientos reales. La Escuadra del Tajo, como se llamó a esta colección de barcas, se componía de cinco falúas y dieciséis botes, uno de ellos con forma de ciervo y otro de pavo real.

La abundancia de caza era uno de los principales atractivos que el Real Sitio de Aranjuez tuvo para los monarcas, aficionados todos ellos a la práctica de esta actividad. Desde la época de Felipe V son abundantes los testimonios que nos cuentan cómo los ciervos se acercan a las puertas de las casas, como si de animales domésticos se tratara.

Charles Rouvray, duque de Saint Simon, es sus narraciones sobre el viaje que realiza en España a la Corte de Felipe V, nos cuenta su asombro cuando, en Aranjuez, vio cómo un criado, subido sobre una especie de vela de madera con una puerta, se puso a silbar y al momento «la pequeña plaza se llenó de jabalíes y de jabalinas de todos los tamaños entre los que había varios muy grandes y de un grosor extraordinario. Ese criado les arrojó mucho grano en distintas ocasiones, que esos animales comieron con gran voracidad, a menudo gruñendo, y los más fuertes se hacían ceder el sitio por los otros, y los jabalíes más jóvenes, retirados a los bordes, no osaban aproximarse hasta que los más grandes se hubieran hartado».

Esta cercanía de las bestias, que asombra y divierte al francés, no es sino la permanencia de una costumbre de los Austrias que se mostró también en el palacio del Buen Retiro, donde la Casa de Fieras estaba muy cercana al palacio. Aranjuez no se privó tampoco de su Casa de Fieras, por llamarse así el lugar donde vivían animales traídos de países exóticos. De su existencia, el mismo Saint Simon nos da noticia, aunque esta vez no está junto a la casa real, sino a orillas del Mar de Ontígola, ni tampoco encierra en jaulas a sus inquilinos. A Saint Simon le llamaron la atención los camellos y los búfalos, pero también había cebras, guanacos y un elefante, todos sueltos, sin miedo a que se escaparan de aquella especie de oasis donde vivían felizmente, porque fuera del vergel estaban las arenas áridas -y con un alto grado de salinidad- de las colinas.

Joseph Baretti, que vino a visitarnos ya en el reinado de Carlos III, repite más o menos estas mismas anécdotas. Dice que en España los jabalíes no son tan salvajes como en el resto del mundo, que se han habituado a las gentes y que acuden a determinadas horas a lugares concretos respondiendo a la llamada de sus cuidadores. Cree necesaria esta explicación a la hora de contar cómo, en los plantíos de los árboles pequeños que había entre las grandes avenidas de árboles gigantes, paseaban en libertad «ciervos y jabalíes, junto con innumerables liebres, conejos, faisanes, perdices y numerosas especies de pájaros»

De esas «numerosas especies de pájaros» que Baretti no entra a describir, nos ilustra John Talbot Dillon, el cual, tras el viaje que realizó a Aranjuez en 1778 aseguró que a últimos de abril se oían los trinos del cuco y el ruiseñor, y que él vio abejarucos, oropéndolas, y uno al que llamaban pito, que era morado y del tamaño de un cuco.

Este mismo afán de los reyes por la caza y por la propia presencia de los animales en libertad, favoreció la cría de otros animales, y así en los sotos se encontraban piaras de yeguas para la cría de caballos de montar, y, según asegura Ponz también <yeguas de raza napolitana para caballos de coches; en la Casa de las Vacas y sus cercanías, (además de otras dos castas de yeguas normandas y suizas para caballos de coches) gran número de vacas de varios colores: unas originarias del país; otras de raza holandesa y otras de Suiza».

Felipe V e Isabel de Farnesio solían salir a cazar a caballo diariamente, después de haber despachado los asuntos de estado y no volvían hasta que se ponía el sol. Igual hacían por su parte el Príncipe de Asturias y sus hermanos pequeños. En el centro del mar de Ontígola, ya en época de los Austrias, se había levantado un pabellón de caza para que Felipe IV pudiera disparar a los animales que se acercaban a la orilla hostigados por los monteros. Y si bien en la época de los Borbones el lago ya no se utilizaba sino para los paseos en las góndolas pequeñas, esta costumbre de cazar desde el agua la adoptó también la nueva dinastía de los Borbones que, a menudo, en los paseos sobre el Tajo en las barcas reales, disparaban también a la orilla, donde los perros y los criados habían acorralado a los bichos. Y en el mismo Ontígola, aquella especie de laguna o embalse cerca del cual se encontraba el cementerio en que se enterraba a los que morían durante su estancia en el Real Sitio, se celebraban también corridas acuáticas enfrentándose los cortesanos a los toros desde las barcas.

El lugar de Aranjuez también invitaba a cierto tipo de entretenimientos; por ejemplo, las abundantes yeguadas de diferentes razas que ya hemos mencionado que había allí, sugerían las pruebas de competición entre ellas. Así, durante mucho tiempo los caballos corrieron velozmente por la calle de la Reina, que era el espacio idóneo para ello, bajo la mirada complaciente de los reyes, sus dueños, y animados por los gritos de los asistentes que apostaban sobre sus preferidos.

Después, Carlos IV, siendo aún príncipe de Asturias, sustituyó las carreras de caballos por el juego de las Parejas. Una especie de baile a caballo en el que cuarenta y ocho caballeros iban divididos en cuatro filas, cada una de las cuales encabezaba uno de los hijos del rey. Vestían atractivos trajes de diferentes colores, rojos azules, amarillos y verdes, evocadores de un pasado glorioso, y desfilaban disciplinadamente cruzándose y entrecruzándose indefinidamente entre ellos, en una especie de mezcla entre torneo, baile y desfile militar.

«Si aquí se hubiesen empleado las inmensas, sumas que se han gastado en San Ildefonso, se habría hecho el más bello lugar del universo» Esta frase la escribió Delaporte al llegar a Aranjuez en 1755. No necesitó escribir más sobre el lugar que acababa de visitar. Viniendo de un francés era más que suficiente. El abad Delaporte había retratado el Sitio Real sin entrar en descripción alguna.

No había muchos lugares en España, ni en Europa, donde la naturaleza se hubiera confabulado como en la pequeña llanura de Aranjuez, para crear el más fértil oasis real que todo monarca barroco soñara. Los grandes edificios podían construirse con el esfuerzo del hombre. Ahí estaba el Monasterio de El Escorial, foco de atención aun en el siglo XVIII para identificar a la monarquía española desde fuera de nuestras fronteras; pero nuestra monarquía borbónica estaba ya muy lejos de la imagen sobria de los Habsburgo. El palacio borbónico, desde el despotismo ilustrado de sus mandatarios no desea cerrarse sobre sí mismo como un fortín inaccesible, su fuerza está en su poder de expansión. Aspira a dominar, no sólo el espacio construido, sino el espacio circundante. Por eso es tan importante el jardín, y el jardín necesita de manos expertas y cualificadas, capaces de llevar a la realidad el sueño de sus soberanos, pero sobre todo necesita de la complicidad de la naturaleza. Un clima amable, un agua vivificadora, un universo de pequeños animales que den vida a los rincones más apartados del bosque. Aranjuez contaba con todo ello. Y si bien estos lugares tan apetecidos y valorados merecían por su belleza ese adjetivo de encantadores, tan usado en el lenguaje de los siglos XVIII y XIX para expresar la delicadeza llevada al límite, podían llegar a transformarse también en sutiles instrumentos de poder porque pertenecían al rey y sólo al rey y porque fuera de sus límites reinaba el más árido de los parajes.

Hasta tal punto esto era percibido por los ilustrados que algunos no pudieron controlar la rabia y la impotencia que les producía ver uno de los más fértiles valles, como el de Aranjuez, desperdiciado en complacer los caprichos de una monarquía que privaba con ello a sus súbditos de una riqueza natural. Las ideas de la Revolución Francesa, que habían prendido también en nuestros ilustrados, son las que hacen imaginar al Conde de Cabarrús, en 1795, cómo serían aquellas colinas desnudas, áridas y quemadas por el sol que rodeaban lo que él calificaba como «el valle más delicioso», si hubieran podido estar llenas de viñas, de olivos y de casas. Piensa el Conde de Cabarrús en tres mil colonos que, ocupando sus cortijos, hicieran llegar la población hasta Toledo, y en medio, el gran Cortijo Real que sería la escuela que pusiera en práctica teorías útiles para sacar el máximo partido del cultivo. Bellas ambiciones que no obtuvieron nunca el respaldo de los soberanos porque ellos no renunciaron a poseer aquel lugar privilegiado, nacido del encuentro de dos ríos: el Tajo y el Jarama, y de una pequeña isla que se había formado abriendo un canal de comunicación entrambos.

El Sitio, en efecto, sorprendía por su abundantísimo arbolado. A veces ejemplares centenarios que hablaban de un pasado lejanísimo en la historia del valle; otras veces hileras de árboles jóvenes que, como en un vivero, esperaban la edad del trasplante. Y en cierta medida así era, puesto que anualmente se contaban por cientos los árboles de todo tipo, fundamentalmente frutales, que salían para los jardines de la Granja de San Ildefonso y de Robledo para atender la petición de los jardineros. Especies delicadas que a duras penas resistían en el clima duro de la sierra norte más de una temporada. Los que aquí quedaban crecían con impresionante velocidad, teniendo muchas veces las raíces dentro de las acequias. Arboles que, a menudo en filas de a tres, flanqueaban los largos caminos de más de cinco kilómetros y que eran la admiración de propios y extraños.

El más hermoso de todos era el llamado calle de la Reina, columna vertebral de Aranjuez que cruzaba el Tajo dos veces antes de perderse en la espesura. Olmos gigantescos, chopos, fresnos, tilos, robles, moreras. De ellos nos hablan los que llegan hasta el Real Sitio después de haber recorrido el áspero camino que les lleva desde la Corte de Madrid a este inesperado reducto, regalo de la naturaleza. Sorprendía aquella hermosa placidez del lecho del río que giraba en un estrecho recodo, aunque no tanto como para que no fuera obligado montar un ingenioso puente de barcas para poderlo cruzar; artilugio de extrema perfección que, a veces engañaba a los ojos haciéndoles ver en él una fija estructura de fábrica para sorprenderles luego con su habilidoso despliegue nocturno. En efecto, en algunas ocasiones, aquellas barcazas deshacían el rígido machihembrado que las mantenía firmes de ribera a ribera y formaban en disciplinada y perfecta cuadrícula, iluminando con sus teas encendidas el espejo frío de las aguas para admiración y disfrute de los cortesanos. Ubicado en un lugar estratégico, entre la Huerta de Pico Tajo y el jardín de la isla, el camino que le atravesaba conducía directamente al Palacio.

No fue menor la admiración que suscitó también el puente de piedra construido sobre el Jarama en 1761 por Marcos de Vierna. Suponía trescientos metros de obra en piedra de Colmenar, cuya blancura hacía que la vista la confundiera con el propio mármol. Los ingenieros de Carlos III construyeron veinticinco arcos sobre el lecho del río, previniendo las crecidas. Era solemne, largo y aplastado sobre el propio río, de manera que la larga veintena de ojos con los que salvaba el ancho vado consiguieron encastrarse en el paisaje con singular empaque, dando fe, tanto del mucho interés de los soberanos por mejorar el Real Sitio, cuanto por la sumisión de nuevo, de los elementos de la arquitectura al verdadero protagonista del lugar: el agua, que, como decía Maurice Margarot en 1771, era el alma de la belleza que allí se veía.

Al puente de piedra se llegaba directamente desde el camino de Madrid. Después de bajar la pendiente pronunciada por donde el camino se revolvía una y otra vez, se enfilaba un tramo recto que, a lo largo de cinco o seis kilómetros, acompañaba al viajero hasta el mismo puente. Era un paseo embellecido por tres filas de árboles, olmos, fresnos y álamos, que remataba en esta impresionante estructura de piedra que era el puente, lo suficientemente amplia como para mantener sendas aceras al lado de la calzada. Dos leones de piedra, en sus extremos, sujetaban cada uno de ellos una concha con la fecha grabada y el nombre del rey y del arquitecto.

Hay que entender el esfuerzo que se había hecho en los caminos de penetración al Real Sitio, sobre todo en el ya descrito Camino Real de Madrid, que había hecho afirmar a Bourgoing, secretario de la embajada francesa: «El camino de Madrid a Aranjuez es uno de los más hermosos y mejor conservados de Europa ... » Y si esto había sido así, ¿qué celo no se habría puesto en organizar los jardines del palacio?

No había sido fácil. El Sitio, planificado por los jardineros de los monarcas de la Casa de los Austria, Felipe II y Felipe III, estaba ideado respondiendo a las preferencias flamencas. Un jardín más paisajista que geométrico, donde los caminos se cruzaban de una manera que a los Borbones les había parecido anárquica y descontrolada; y precisamente controlar la naturaleza era una de las metas de la jardinería francesa, convertir el jardín en un salón más de palacio, en el más importante. Esa fue la meta de Esteban Boutelou, el jardinero francés que estuvo sesenta años al servicio de los Borbones y cuyos hijos estudiarían después el arte de la jardinería en Francia e Inglaterra para ponerlo al servicio de los reyes españoles; de manera que arquitectos y jardineros, año tras año y reinado tras reinado, fueron remodelando los extensísimos, inacabables, jardines de Aranjuez.

A pesar de que los franceses consideraron a su llegada que el ajardinamiento de Aranjuez era de pésimo gusto y que sólo la naturaleza había puesto de su parte en el bello entorno del palacio viejo de Felipe II, lo cierto es que las noticias que tenemos del estado de conservación del antiguo jardín son halagüeñas; y eso a pesar del deterioro que presumiblemente debió de sufrir cuando en 1706 estableciera el Marqués de las Minas su gobierno y sus tropas, en plena guerra de Sucesión.

Álvarez de Colmenar, en 1707, nos cuenta que el jardín trazado por Herrera Barnuevo entre 1660 y 1690 estaba muy bien conservado, habla de sus paseos, grutas, fuentes, parterres, cenadores... y considera que sus maravillas convierten al palacio en un verdadero lugar encantado. Describe las fuentes y queda maravillado ante la de los Amores, a cuyo vaso lanzan el agua cuatro enormes árboles desde lo alto de sus copas; y le impresiona la gruta mandada hacer por Felipe III un siglo antes, a la que se asoman dragones por encima de los cuales una bandada de pájaros comenzaba a gorjear antes de que se iniciaran los juegos de agua. Sus trinos se oían al mismo tiempo que los órganos y trompetas que sonaban también en el lugar. Todo ello por no mencionar la multitud de pequeños estanques poblados de cisnes que se encontraban por doquier.

El duque de Saint Simon recuerda también los caprichos vistos en el jardín de la Isla. Los pájaros falsos colgados de los árboles dejan caer el agua sobre el incauto paseante que se detiene a ver las estatuas, y las fauces de los leones los empapan de repente. Lo critica y considera que frente a la nobleza del jardín francés y el arte excepcional de Le Notre, estos jardines de gusto flamenco no son mas que «pequeñeces y niñerías». Y es que no cabe duda de que todas estas cosas, por muy sorprendentes que fueran, no estaban dentro del esquema borbónico, cuya dinastía se empeñó en llevar aquella caprichosa naturaleza semicontrolada al estado de perfecta racionalidad y simetría.

El resultado fue más que aceptable. Inmensas avenidas adornadas con estatuas; también con incontables fuentes y surtidores, cascadas y grutas, pero remodeladas de tal forma que crearon un universo extremadamente placentero que no parecía tener rival. A partir de entonces nadie dudó en considerar los jardines de Aranjuez como los más hermosos de su tiempo.

Llegando desde Madrid se atravesaba una plaza redonda llamada de Las Doce Calles, de las cuales una llevaba hasta la entrada de Las Huertas que era el terreno dedicado por excelencia a los cultivos más delicados y donde la fertilidad del valle se ponía más en evidencia. En esa zona era donde, desde época de Felipe 11 se encontraba también la famosa Huerta de Picotajo, situada en la confluencia del Tajo y el Jarama, y que estaba dividida geométricamente con calles que salían radialmente desde plazuelas circulares.

Había otra zona de cultivos, también muy florecientes, en el llamado Campo Flamenco por el que atravesaba el camino que llevaba a Toledo y que constaba de doscientas fanegas de tierra, repartidas en cuadros y formando líneas con cerca de seis mil árboles frutales.

El Cortijo, o mejor dicho los Cortijos, pues eran dos los que tenía el rey, eran, sin duda, la explotación agraria preferida de Carlos III y en ellos hizo plantar cepas de varios lugares del reino. Aseguran que contaba con más de ciento sesenta mil cepas repartidas en cuadros en los que, grabado en la piedra, podía verse el nombre de cada especie.

El interés de los reyes por la jardinería no era ajeno a su propio interés por el conocimiento de la botánica, sobre todo en la persona de Carlos III, a quien la botánica interesó desde niño, como nos muestra el cuadro de Ranc cuando le pinta clasificando plantas a corta edad. Pero son muy pocas las veces en que nuestros informadores dieciochescos se paran a hablar de las especies vegetales que allí se cultivan; sí que nos hablan de los árboles, al menos de los de mayor envergadura, y así sabemos que eran numerosos los olmos, álamos, fresnos, tilos y robles, que es a las especies que más se refieren por ser las que flanquean los caminos ajardinados. También los tilos, en prieto emparrado, se acercaban al Cenador y los sauces llorones y sicomoros se asomaban a los estanques.

Después sólo mencionan que, en los bosquecillos y huertas entre las avenidas, los árboles eran de pequeño porte, sin entrar en más. Entendemos que la mayoría de aquellos serían frutales porque se menciona la abundancia de albaricoques y otras frutas muy preciadas por su bondad. Y probablemente no estaría ausente el almendro, que se plantaba en los cercados desde época de Felipe II, aunque no hay mención de que existieran en gran abundancia, como ocurre en cambio con otros ejemplares.

Sabemos que se cultivaban naranjas y limones, más por su belleza que por el fruto en sí, y luego que, al otro lado del puente de cinco ojos, frente al Terrao, que era una pradera de planta casi circular, se veía un cercado de árboles frutales. También junto a la misma pradera fresca del Terrao se habían plantado naranjos entremezclados con flores exóticas, cuya belleza, decía Baretti, era inenarrable.

De las flores nos hablan menos aún. Los diversos parterres estaban ordenados por medio de setos de mirto que adoptaban figuras diversas, como flores de lis, aludiendo a la dinastía borbónica. Sabemos que el parterre que da acceso al palacio estaba dividido en varias zonas por medio de setos de boj y mirto que encerraban «una inmensa variedad de las más hermosas flores americanas y europeas», según Joseph Baretti. También a él le debemos la noticia de que, en torno a la Fuente de la Espina o de las Arpías, había cuatro cercados de frutales con naranjos y limoneros, y que no lejos observó un Lyron al que describe como «un enorme árbol indio... Su tronco parece estar compuesto por media docena de tallos y no creo que su circunferencia sea menor que cuatro brazas».

Talbot Dillon, en 1779, nos habla de la abundancia del que él llama Árbol de Judas y que en España se llama Árbol del Amor, haciéndonos notar la belleza que confiere esta planta al Sitio de Aranjuez en los inicios de la primavera, cuando la copa del árbol se convierte en una flor gigantesca, sin una sola hoja verde. Y Towsend, en 1786, después de hablarnos de la bondad de las viñas de los cortijos del rey, y de la abundancia de olivos (especies ambas que Carlos III mandó plantar en las colinas para borrar el aspecto de aridez que el paisaje tenía fuera de sus límites) menciona la existencia por doquier del tamarindo, que crecía en la arena, a las orillas del río.

Un curioso impertinente - como llama Ian Robertson en su libro a estos viajeros ingleses-, tan curioso y tan impertinente como Joseph Baretti que, a pesar de su puesto como secretario de asuntos extranjeros de la Academia de Arquitectura, Escultura y Pintura de Londres, presta atención a cuanto a sus ojos extraña, es una bendición para nuestro deseo de evocar un pasado tan frágil como el de un jardín. Así, su relato sobre las setas es muy singular. Dice que encontró la casa del jardinero. «Un edificio precioso, con una agradable pradera enfrente, oscurecida por los más altos y frondosos árboles que he visto en mi vida. Un arroyuelo que corre por un lado del prado produce miles de setas que, según dicen, son muy buenas cuando brotan, aunque endurecen si no se recogen pronto. El jardinero no quiso decirme cómo consigue obtener en ese arroyo unas setas tan sorprendentes. Están unas junto a otras como un banco de ostras. Sospecho que el final de la zanja ha sido construido artificialmente con esas piedras que en Nápoles llaman Piedras de seta y que producen setas cuando se riegan y les da el sol. »

Henry Swinburne menciona el llamado Jardín de la Primavera, es decir, un espacio ajardinado, a uno de los lados de la calle de la Reina en el que se había puesto especial atención en que los ejemplares fueran todos de temprana floración. Lo califica como de un magnífico gusto y especialmente agradable a los ojos, pero fugaz porque antes de que la Corte abandone el lugar ya está agostado. En época de Carlos III ocupaba mil pasos y Carlos IV lo amplió hasta el Tajo siguiendo la avenida arbolada.

Bourgoing también menciona cómo, en los lugares faltos de cuidado, los rosales se han asilvestrado en las orillas del Tajo y cuelgan sobre la corriente. Muchos rosales se plantaron también en el jardín del Príncipe, y se reservaron cuadros completos para el cultivo de claveles. En cuanto a los árboles se prefirieron los plátanos, chopos de Lombardía y acacias en los paseos; y naranjos y limoneros para el jardincillo dedicado sólo a frutas exquisitas.